Il problema principale dietro il Nylon-6, la plastica all’interno di queste reti, tappeti e indumenti, è che è troppo resistente e durevole per rompersi da solo. Quindi, una volta nell'ambiente, persiste per migliaia di anni, sporcando i corsi d'acqua, rompendo i coralli e strangolando gli uccelli e la vita marina.

Ora, i chimici della Northwestern University hanno sviluppato un nuovo catalizzatore che scompone il Nylon-6 in modo rapido, pulito e completo in pochi minuti, senza generare sottoprodotti dannosi. Ancora meglio: il processo non richiede solventi tossici, materiali costosi o condizioni estreme, rendendolo pratico per le applicazioni quotidiane.

Questo nuovo catalizzatore non solo potrebbe svolgere un ruolo importante nel risanamento ambientale, ma potrebbe anche compiere il primo passo nel riciclo dei rifiuti di nylon-6 in prodotti di valore superiore.

La ricerca sarà pubblicata giovedì (30 novembre) sulla rivista Chimica.

"Il mondo intero è consapevole del problema della plastica,"ha detto Tobin Marks della Northwestern, autore senior dello studio."La plastica fa parte della nostra società; ne usiamo così tanto. Ma il problema è: cosa facciamo una volta finito? Idealmente, non lo bruceremmo né lo metteremmo nelle discariche. Lo ricicleremmo. Stiamo sviluppando catalizzatori che decostruiscono questi polimeri, riportandoli alla loro forma originale, in modo che possano essere riutilizzati."

Marks è professore di chimica Charles E. ed Emma H. ​​Morrison e professore di chimica catalitica Vladimir N. Ipatieff presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern e professore di scienza e ingegneria dei materiali presso la McCormick School of Engineering della Northwestern. È anche affiliato di facoltà presso l'Istituto Paula M. Trienens per la sostenibilità e l'energia. I coautori della Northwestern includono Linda J. Broadbelt, Sarah Rebecca Roland, professoressa di ingegneria chimica e biologica e preside associato senior di McCormick, e Yosi Kratish, professore assistente di ricerca nel gruppo di Marks.

Una difficoltà mortale

Dai vestiti, ai tappeti, alle cinture di sicurezza, il Nylon-6 si trova in una varietà di materiali che la maggior parte delle persone utilizza ogni giorno. Ma, quando le persone hanno finito con questi materiali, finiscono nelle discariche o, peggio ancora, dispersi nell’ambiente, compreso l’oceano. Secondo la World Wildlife Federation, ogni anno vengono abbandonati nell’oceano fino a 1 milione di chili di attrezzi da pesca, con reti da pesca composte da Nylon-6 che costituiscono almeno il 46% del Great Pacific Garbage Patch.

"Le reti da pesca perdono qualità dopo un paio d'anni di utilizzo,"ha detto Liwei Ye, il primo autore principale dell'articolo e ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Marks."Diventano così impregnati d'acqua che è difficile tirarli fuori dall'oceano. E sono così economici da sostituire che la gente li lascia semplicemente nell’acqua e ne compra di nuovi."

"C'è molta spazzatura nell'oceano,"Aggiunti i marchi."Il cartone e i rifiuti alimentari si biodegradano. I metalli affondano sul fondo. Poi ci rimane la plastica."